Doce minutos. Ese es todo el tiempo que Robin Moore, fotógrafo y director de comunicaciones de Global Wildlife Conservation (GWC), y David Hermanjaya, videógrafo de WWF, pudieron pasar con uno de los mamíferos más amenazados del mundo, una especie tan rara que los hombres y mujeres que la protegen diariamente raramente la ven en persona. En esos minutos lograron obtener videos y fotos maravillosas e íntimas del rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus) en peligro crítico de extinción.

Solo 68 de estos animales quedan en el planeta, y los biólogos creen que pasan una cantidad considerable de tiempo en el barro y los ríos para refrescarse y deshacerse de insectos y parásitos. Moore y Hermanjaya tuvieron que acampar encima de un área de barro construida para atraer rinocerontes. Ellos tuvieron el encuentro de toda una vida cuando uno apareció.

“A medida que la tarde se enfriaba y la cortina de la oscuridad se preparaba para caer, un estruendoso sonido estalló a la derecha de la plataforma. No podría ser nada más que un rinoceronte”, dijo Moore. “Nos sentamos inmóviles y esperamos. Y luego emergió y caminó desde el bosque hasta el lodo que estaba frente a nosotros”.

Según Moore, el rinoceronte se comportó de manera natural cuando los dos conservacionistas filmaron el video y tomaron fotos.

“Es la primera vez en la vida que me he paralizado con el dedo sobre la cámara, con miedo de mover un músculo. Fue un momento surreal, sin previo aviso, y después de meses de planificación y días de búsqueda, este majestuoso y mítico animal estaba frente a nosotros”, dijo.

“Al compartir estas fotos, esperamos darle a las personas una conexión emocional con esta rara especie, un animal que incluso los biólogos de rinocerontes solo sueñan con ver en la naturaleza”, dijo Moore.

El encuentro fue parte de una expedición de 10 días la cual requirió cargar de todo: suministros, alimentos, un generador e incluso un bote Zodiac. Todos los días, los miembros del equipo remaron por el río en busca de rinocerontes, y por la noche se turnaron para dormir en la plataforma elevada sobre el lodo.

Toda la población de rinocerontes de Java se concentra en el Parque Nacional Ujung Kulon en el extremo occidental de la isla de Java en Indonesia. Si bien una población de 68 individuos suena muy pequeña, es un gran éxito, considerando que solo había 20 de los animales en Ujung Kulon en la década de 1960.

Hoy en día, Ujung Kulon es el último refugio para una especie que alguna vez habitó Asia. El último rinoceronte de Java en el continente asiático fue baleado por cazadores furtivos en el 2010, en Vietnam, lo que resultó en la extinción total de una subespecie distinta del rinoceronte de Java.

El gobierno de Indonesia actualmente trabaja en asociación con numerosos grupos de conservación, entre ellos WWF, GWC, la International Rhino Foundation y la Indonesia Rhino Foundation (YABI), para salvaguardar a esta última población javanesa. Las actividades de conservación incluyen trabajar para limpiar el parque de una especie de árbol invasora, la palma arenga, que está agotando el hábitat de los rinocerontes; asociarse con las comunidades locales; y, por supuesto, la protección de los guardabosques que protegen la vida silvestre.

Los conservacionistas dicen que esperan encontrar un lugar adecuado para establecer una segunda población de rinocerontes de Java.

“Tener todos los rinocerontes en un sitio que es vulnerable a la caza furtiva, las enfermedades, las erupciones volcánicas y los tsunamis, es demasiado arriesgado”, dijo Barney Long, director de conservación de especies en GWC.

La búsqueda se ha centrado en Java, pero no se ha podido identificar una ubicación lo suficientemente grande para mantener una población viable. Con más de 140 millones de personas en la isla, quedan pocos bosques lo suficientemente grandes para los rinocerontes. Java ya ha perdido su subespecie endémica de tigres y elefantes. Una alternativa sería encontrar un nuevo hábitat en Sumatra, que tiene su propia subespecie de rinoceronte en peligro crítico, el rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis).

“Se han hecho evaluaciones en Sumatra, pero sería más fácil políticamente trasladar algunos [rinocerontes de Java] a Java, al menos al principio”, dijo Long.

Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglésel 19 de noviembre de 2018.